Introducción
Para cualquier empresa que tenga vehículos en circulación (como camiones de servicio o furgonetas de reparto), un solo accidente cuesta más que la factura de la reparación. A esto le siguen de cerca los trabajos perdidos, el aumento de las primas de seguro, la baja de un empleado lesionado y la posible responsabilidad civil. La mayoría de esos accidentes se deben a unos pocos factores que se pueden prevenir. Quizás un conductor no vio un peligro a tiempo. Quizá un vehículo salió a la carretera con un neumático que debería haberse sustituido semanas antes. O quizá la distancia de seguridad simplemente no dejó margen para reaccionar.
Según el Estudio sobre las causas de los accidentes de camiones de gran tonelaje (Large Truck Crash Causation Study), el análisis conjunto de la FMCSA y la NHTSA sobre accidentes graves de camiones, el 87 % de los camiones de gran tonelaje a los que se les asignó una «causa crítica» para un accidente se atribuyó a las acciones del conductor, frente al 10 % relacionado con problemas del vehículo y el 3 % con las condiciones ambientales. Para cualquier empresa que opere cerca de un corredor de transporte de mercancías importante, ese riesgo no es abstracto: los datos nacionales de la NHTSA sobre camiones de gran tonelaje correspondientes a 2024 muestran que el 70 % de las personas fallecidas en accidentes con camiones de gran tonelaje eran ocupantes del otro vehículo, no del camión, y que el 76 % de los accidentes mortales con camiones de gran tonelaje se produjeron entre semana, durante las horas habituales de desplazamiento al trabajo y de reparto de mercancías, precisamente cuando la mayoría de los vehículos de empresa circulan por la carretera.
Esta guía aborda los hábitos de conducción, los protocolos de mantenimiento y el conocimiento de las rutas que reducen de forma cuantificable ese riesgo para cualquier empresa con vehículos en la carretera, además de qué hacer si, a pesar de todo, se produce un accidente.
Por qué la formación en conducción defensiva es importante para cualquier flota cercana a corredores de camiones
Los camiones grandes no se comportan como los turismos que suelen utilizar la mayoría de las flotas de empresas, y la mayor parte del riesgo reside en unos pocos puntos ciegos bien documentados. Las directrices oficiales de la FMCSA sobre cómo compartir la carretera con vehículos comerciales identifican cuatro «zonas prohibidas» alrededor de cada camión de gran tamaño: directamente delante de la cabina (hasta 20 pies), directamente detrás del remolque (hasta 30 pies) y amplias franjas a ambos lados (solo el lado derecho puede abarcar dos carriles completos). Si un conductor no puede ver al conductor del camión por su retrovisor lateral, el conductor del camión tampoco puede verlo a él, lo cual es importante tener en cuenta en cualquier política de seguridad vial.
Algunos hábitos que conviene inculcar a todos los conductores que representan a la empresa en la carretera:
- Adelanta con decisión. Indica tu maniobra con antelación, ocúpate por completo el carril y acelera para rebasar; no te quedes junto a la cabina.
- Deja espacio a los camiones para que se incorporen. Su radio de giro suele hacer que se desvíen hacia fuera antes de girar, lo que puede dar la impresión de que se están incorporando a tu carril cuando, en realidad, se están preparando para girar en la dirección opuesta.
- Nunca te interpongas delante y frenas. Un camión con remolque cargado que circula a 65 mph necesita mucha más distancia para detenerse que una furgoneta de empresa, por lo que acortar esa distancia de forma repentina elimina por completo el margen de maniobra del conductor del camión.
- Evita adelantar en una pendiente descendente. Los vehículos pesados ganan velocidad rápidamente al bajar una pendiente, lo que reduce el margen de maniobra que el conductor creía tener.
No se trata en absoluto de buscar culpables tras un accidente, sino de reconocer que las limitaciones físicas de un camión (tamaño, ángulos muertos, distancia de frenado) son fijas, y que todos los vehículos que lo rodean deben adaptarse a ellas.
De qué protege realmente a una empresa un programa de mantenimiento de vehículos
Los veranos calurosos, los chaparrones repentinos y los largos tramos de autopista afectan especialmente a los neumáticos y a los frenos, independientemente de la región en la que opere una flota. Esos son los dos componentes del vehículo más relacionados con los accidentes en general, y también los dos que con mayor probabilidad pueden dejar fuera de servicio un vehículo de trabajo de forma inesperada.
Neumáticos
La investigación de la NHTSA sobre los factores relacionados con los neumáticos en la fase previa al accidente reveló que los vehículos con una profundidad de dibujo inferior a 2/32 de pulgada experimentaban problemas en los neumáticos en los momentos previos a un accidente aproximadamente tres veces más a menudo que los vehículos con un dibujo de entre 3/32 y 4/32 de pulgada. Los problemas con los neumáticos y las llantas fueron también el factor relacionado con el vehículo más importante identificado en un análisis independiente de la NHTSA sobre las causas de los accidentes, por delante de los frenos, la dirección y la suspensión juntos. Un pinchazo en un vehículo de empresa rara vez se queda en un simple problema de neumático. También supone una cita perdida, una factura de grúa y un conductor sin poder trabajar. Algunos hábitos de mantenimiento que conviene incluir en la lista de comprobación de una flota:
- Comprueba mensualmente la profundidad del dibujo de los neumáticos con una sencilla prueba con una moneda de un centavo o con un medidor de profundidad.
- Comprueba la presión de los neumáticos cuando estén fríos, ya que el calor generado al conducir aumenta temporalmente las lecturas de presión.
- Rota los neumáticos aproximadamente cada 5.000–7.500 millas para equilibrar el desgaste.
- Sustituya los neumáticos de forma preventiva cuando la banda de rodadura se acerque a las barras de desgaste, en lugar de esperar a que se produzca un reventón.
Frenos
En el Estudio sobre las causas de los accidentes de camiones grandes de la FMCSA citado anteriormente, los «problemas de frenos» fueron el factor relacionado con el vehículo que se codificó con mayor frecuencia en los accidentes graves de camiones. Apareció en el 29 % de los casos en los que se asignó al camión la causa crítica, con un riesgo relativo 2,7 veces mayor que el de los camiones sin ese factor. La misma lógica se aplica a cualquier vehículo de empresa: una sensación de pedal blando o esponjoso, un chirrido o un vehículo que se desvía hacia un lado al frenar son señales que hay que detectar antes de un largo trayecto por autopista, no después.
Cómo los corredores de transporte de mercancías modifican el cálculo de riesgos para las empresas con flotas
El tráfico de camiones no se distribuye de manera uniforme por todo el país. Se concentra en las autopistas interestatales que transportan el mayor volumen de mercancías: la I-95 a lo largo de la costa este, la I-80 a través del Medio Oeste, la I-10 a través del «Sun Belt» y la I-75, que va desde los Grandes Lagos hasta Georgia y Florida. Cualquier empresa cuyos conductores utilicen habitualmente una de estas rutas opera, por defecto, en una zona de mayor riesgo. En Georgia, por ejemplo, los camiones de gran tonelaje se vieron implicados en 244 muertes por accidentes mortales solo en 2021, según una ficha informativa de la Oficina de Seguridad Vial del Gobernador de Georgia, lo que supone aproximadamente el 14 % de todas las muertes por accidentes de tráfico en Georgia ese año, y los camiones más pesados (con un peso bruto máximo autorizado superior a 26 000 libras) representaron el 87 % de esos accidentes mortales a pesar de constituir una proporción menor del total de camiones en circulación. Los bufetes que se ocupan de reclamaciones por colisiones de camiones a lo largo de ese corredor, como The Graham Firm, observan una y otra vez el mismo patrón: las empresas que cuentan con un proceso documentado de respuesta ante incidentes obtienen resultados mucho mejores en una reclamación que aquellas que carecen de él.
Para las empresas que realizan rutas a lo largo de cualquiera de estos corredores, los tramos de mayor riesgo no se limitan a las horas punta en una gran ciudad; cualquier trayecto diurno entre semana por una ruta que utilicen los camiones para el transporte regional de mercancías conlleva un riesgo elevado. Establecer una distancia de seguridad adicional y evitar la conducción distraída en la política de conducción de una empresa es tan importante en una carretera rural de dos carriles como en una interestatal que atraviesa una gran área metropolitana.
¿Qué ocurre realmente tras un accidente en el que se ve implicado un vehículo de la empresa y por qué es importante la documentación?
Incluso la flota más prudente puede verse involucrada en un accidente que no ha provocado. Lo que ocurre en los minutos y días posteriores tiene un efecto real tanto en la recuperación del empleado como en cualquier proceso legal o de seguros posterior:
- Llama al 911 y busca asistencia médica para el conductor, aunque las lesiones no parezcan graves en un primer momento; algunas, como las conmociones cerebrales o las lesiones de tejidos blandos, tardan en manifestar sus síntomas.
- Documenta la escena si es seguro hacerlo: toma fotos de la posición de los vehículos, los daños, el estado de la carretera y cualquier carga o señalización visible en el camión.
- Pide los datos de contacto de los testigos, no solo del otro conductor.
- Guarde los registros de las visitas médicas, las bajas laborales y los presupuestos de reparación del vehículo para el expediente del seguro de la empresa.
Los abogados que se ocupan habitualmente de estas reclamaciones, como The Graham Firm —un equipo de abogados especializados en lesiones por accidentes de camión de Valdosta (Georgia) que lleva más de 25 años prestando servicio en la región y ha conseguido más de 100 millones de dólares en indemnizaciones para clientes lesionados en toda Georgia— señalan que la documentación recopilada en las primeras 24 horas tras una colisión, antes de que desaparezcan las pruebas o se desvanezcan los recuerdos, influye de manera significativa en cómo se evalúa posteriormente una reclamación. Para una empresa, esa reclamación suele implicar aspectos que un simple choque leve no conlleva: el propio seguro de la empresa de transporte, cuestiones sobre los registros de mantenimiento del vehículo y, en ocasiones, las normativas federales de seguridad que regulan las horas de servicio o la sujeción de la carga, además de la propia responsabilidad civil de la empresa y el proceso de indemnización por accidente laboral. Se trata de un proceso diferente al de una simple abolladura en un aparcamiento, lo que explica en parte por qué las empresas que realizan rutas por corredores con mucho tráfico de camiones se benefician de conocerlo antes de que lo necesiten.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la «zona ciega» y por qué debería formar parte de la formación de los conductores?
Es el término que utiliza la FMCSA para referirse a los ángulos muertos que rodean a un camión comercial: delante de la cabina, detrás del remolque y a ambos lados, donde el conductor del camión no puede ver otros vehículos ni siquiera con los retrovisores correctamente ajustados. Si un conductor no puede ver la cara del conductor del camión en su retrovisor, debe dar por hecho que él tampoco puede ser visto.
¿Cuánto más tarda un camión en detenerse en comparación con un vehículo de empresa?
Los camiones grandes requieren una distancia de frenado considerablemente mayor que los turismos, especialmente a velocidades de autopista, debido a su peso y al diseño de su sistema de frenos. Esa es la razón principal por la que seguir de cerca a un camión es más arriesgado que seguir de cerca a un coche.
¿Con qué frecuencia debe una flota comprobar la profundidad del dibujo de los neumáticos?
Una vez al mes es una frecuencia razonable, con una revisión adicional antes de cualquier trayecto largo por autopista. Las investigaciones de la NHTSA muestran que los problemas con los neumáticos se vuelven significativamente más frecuentes una vez que la profundidad del dibujo desciende por debajo de aproximadamente 4/32 de pulgada, mucho antes de que los neumáticos parezcan visiblemente desgastados.
¿Qué factor de riesgo supone un mayor peligro para los vehículos de una empresa: el error del conductor o un fallo mecánico?
Predominan los factores relacionados con el conductor. El estudio conjunto de la FMCSA y la NHTSA sobre las causas de los accidentes reveló que el 87 % de los camiones grandes a los que se les atribuyó una causa crítica de accidente se debieron a acciones del conductor, frente al 10 % a problemas del vehículo, razón por la cual la formación de los conductores suele dar mejores resultados que cualquier mejora individual del equipamiento.
¿Qué autopistas registran el mayor tráfico de camiones en EE. UU.?
Las I-95, I-80, I-10 e I-75 registran algunos de los mayores volúmenes de mercancías del país, ya que conectan los principales puertos, centros de distribución y centros de fabricación. Cualquier empresa que realice rutas a lo largo de uno de estos corredores opera, por defecto, en una zona de mayor riesgo.
¿Qué debe hacer una empresa inmediatamente después de un accidente en el que se vean implicados un empleado y un camión comercial?
Llamar al 911, buscar asistencia médica para el conductor, incluso si las lesiones parecen leves, documentar el lugar del accidente si es seguro hacerlo y recopilar los datos de contacto de los testigos. Estas medidas protegen al empleado y la futura reclamación de la empresa.
¿Puede un programa de mantenimiento de vehículos reducir realmente el riesgo de accidente de una empresa?
Sí: los neumáticos y los frenos son, sistemáticamente, los dos componentes del vehículo más relacionados con los factores de accidentes según los datos federales, y ambos se pueden prevenir con revisiones de mantenimiento rutinarias y de bajo coste integradas en el calendario de la flota.
