Een meertalige WordPress-website bouwen: waar bedrijven op moeten letten

Inleiding

Het uitbreiden van een website om bezoekers in meerdere talen te bedienen, klinkt in principe eenvoudig. In de praktijk brengt dit echter een reeks technische, inhoudelijke en strategische beslissingen met zich mee die veel bedrijven overrompelen. De fouten volgen vaak voorspelbare patronen, en de meeste daarvan zijn gemakkelijker te voorkomen in de planningsfase dan te verhelpen nadat een site is gebouwd en gelanceerd.

Wesley Cude, oprichter van het WordPress-ontwikkelingsbedrijf Cude Design, heeft meertalige WordPress-sites gebouwd voor klanten in het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten. “De technische kant van meertalige WordPress-sites wordt goed ondersteund door de beschikbare plug-ins”, zegt hij. “Waar projecten vaak misgaan, zijn de beslissingen die worden genomen voordat er ook maar één regel code is geschreven. Welke talen, welke URL-structuur, wie is verantwoordelijk voor de vertalingen, hoe gaat de site om met valuta en regionale verschillen. Door die beslissingen vanaf het begin goed te nemen, bespaar je jezelf later een aanzienlijke hoeveelheid extra werk.”

Dit artikel behandelt de belangrijkste beslissingen die komen kijken bij het bouwen van een meertalige WordPress-website, de beschikbare technische benaderingen en de doorlopende overwegingen die bepalen of een meertalige site daadwerkelijk effectief is voor de beoogde doelgroepen.

De juiste URL-structuur kiezen

De eerste belangrijke beslissing bij een meertalig WordPress-project is hoe de URL’s voor elke taalversie moeten worden gestructureerd. Er zijn drie belangrijke benaderingen en elk heeft gevolgen voor SEO, hosting en het dagelijks beheer.

Bij submappen wordt een mappenstructuur gebruikt om taalversies van elkaar te scheiden, waarbij de hoofdtaal in de hoofdmap staat en andere talen in submappen. Een Brits-Engelse versie staat bijvoorbeeld op domain.com, terwijl een Franse versie op domain.com/fr/ staat. Bij deze aanpak blijft alles op één domein, wat betekent dat de autoriteit van het domein geldt voor alle taalversies. Dit is de meest gebruikelijke aanpak voor bedrijven die uitbreiden naar extra talen zonder dat er een sterke reden is om elke markt als een volledig afzonderlijke entiteit te behandelen.

Bij subdomeinen wordt elke taalversie op een eigen subdomein geplaatst, zoals fr.domain.com voor het Frans. Zoekmachines behandelen subdomeinen als afzonderlijke entiteiten met hun eigen autoriteit, wat betekent dat een nieuw subdomein zonder opgebouwde autoriteit begint, zelfs als het hoofddomein sterke posities in de zoekresultaten heeft. Deze aanpak is technisch complexer om te beheren en is over het algemeen alleen zinvol wanneer er sterke redenen zijn om elke taal als echt afzonderlijk te behandelen, zoals aanzienlijk verschillende contentstrategieën voor elke markt.

Landcode-topniveaudomeinen maken gebruik van afzonderlijke domeinregistraties voor elk land, zoals domein.fr voor Frankrijk of domein.de voor Duitsland. Dit geeft het sterkste geografische signaal af aan zoekmachines en kan effectief zijn voor bedrijven met een aanzienlijke aanwezigheid in elke markt. Het brengt ook de hoogste kosten en complexiteit met zich mee, aangezien elk domein in feite zijn eigen SEO-strategie en linkbuildingprogramma nodig heeft.

Voor de meeste bedrijven die voor het eerst een meertalige WordPress-site bouwen, zijn submappen het juiste startpunt. Ze zijn het eenvoudigst te implementeren, houden alle autoriteit op één domein en zijn eenvoudig uit te breiden naarmate er extra talen worden toegevoegd.

Selectie en configuratie van plug-ins

WordPress heeft twee toonaangevende meertalige plug-ins: WPML en Polylang. Beide zijn geschikt voor complexe meertalige websites, maar hanteren verschillende benaderingen bij de implementatie en hebben verschillende gevolgen voor de prestaties van de website en het dagelijks beheer.

WPML is de optie met de meest uitgebreide functionaliteit. Het verzorgt vertaalbeheer, de vertaling van tekstreeksen voor thema- en plug-intekst, compatibiliteit met WooCommerce en complexe meertalige configuraties, inclusief talen die van rechts naar links worden geschreven. Het integreert met vertaaldiensten voor professionele vertalingen en biedt gedetailleerde controle over welke inhoud wordt vertaald en hoe. Het nadeel is dat het een van de zwaardere plug-ins is wat betreft databasequery’s en de prestaties van de site kan beïnvloeden als het niet zorgvuldig wordt geconfigureerd op grote sites.

Polylang is een lichter alternatief dat de kernfunctionaliteit voor meertaligheid met minder overhead afhandelt. Voor websites die niet de volledige functieset van WPML nodig hebben, vervult het de rol van vertaalbeheer met een kleinere impact op de prestaties. Het heeft een gratis versie met zinvolle functionaliteit, waardoor het een redelijk startpunt is voor eenvoudigere meertalige projecten.

De keuze tussen beide hangt af van de complexiteit van de site, de vereisten voor WooCommerce-integratie en de vertaalworkflow die de klant wil gebruiken. Een site met een klein aantal statische pagina’s in twee talen stelt andere eisen dan een WooCommerce-winkel die producten verkoopt op vijf Europese markten met voor elke markt verschillende prijzen, btw-tarieven en vereisten voor betalingsgateways.

Implementatie van hreflang

Hreflang is het HTML-attribuut dat zoekmachines aangeeft welke taal- en regionale versie van een pagina aan welke gebruikers moet worden getoond. Een correcte implementatie van hreflang is essentieel voor meertalige SEO en is een van de gebieden waarop meertalige websites het vaakst fouten vertonen.

Elke pagina op een meertalige website moet hreflang-tags bevatten die verwijzen naar alle andere taalversies van die pagina, inclusief de pagina zelf. Een pagina die bestaat in het Engels, Frans en Duits heeft hreflang-tags nodig voor alle drie de versies op elke versie van de pagina. Ontbrekende of onjuist opgemaakte hreflang-tags kunnen ertoe leiden dat zoekmachines mogelijk de verkeerde taalversie aan gebruikers tonen of de verschillende taalversies als dubbele inhoud behandelen.

Zowel WPML als Polylang genereren hreflang-tags automatisch wanneer ze correct zijn geconfigureerd, maar de automatische implementatie moet worden gecontroleerd in plaats van er zomaar vanuit te gaan. Veelvoorkomende fouten zijn onder meer ontbrekende x-default-tags, hreflang-tags die verwijzen naar omgeleide URL’s in plaats van naar canonieke URL’s, en hreflang-implementaties die niet overeenkomen met de gebruikte URL-structuur.

Zowel Rank Math als Yoast SEO bieden extra mogelijkheden voor het beheer van hreflang-tags wanneer ze samen met meertalige plug-ins worden gebruikt. Het is belangrijk om ervoor te zorgen dat de SEO-plug-in en de meertalige plug-in zo zijn geconfigureerd dat ze correct samenwerken, in plaats van tegenstrijdige markup te genereren.

Inhoudsstrategie en vertaalkwaliteit

De technische implementatie van een meertalige WordPress-site is het eenvoudigste deel van het project. De inhoudsstrategie is waar veel meertalige sites er niet in slagen hun beoogde doel te bereiken.

Machinevertaling is aanzienlijk verbeterd en levert voor sommige soorten content acceptabele resultaten op. Voor commerciële content, met name de beschrijvingen van diensten, productteksten en conversiegerichte pagina’s die voor het bedrijf het belangrijkst zijn, volstaat machinevertaling zelden zonder menselijke controle en redactie. Tekst die onnatuurlijk leest of cultureel ongepaste formuleringen bevat, ondermijnt de geloofwaardigheid die de meertalige site juist wil opbouwen.

De doorlopende vertaalworkflow is een aspect dat in de planningsfase vaak wordt onderschat. Het toevoegen van een nieuwe blogpost of productpagina aan een meertalige website betekent dat er vertaalde versies van die inhoud moeten worden geproduceerd, wat tijd kost en kosten met zich meebrengt. Websites die met uitgebreide vertaalde inhoud van start gaan en vervolgens nalaten de vertalingen bij te houden, eindigen met taalversies die verouderd zijn ten opzichte van de versie in de hoofdtaal. Dit leidt tot een slechtere gebruikerservaring dan wanneer er helemaal geen vertaling zou zijn.

Een realistische contentstrategie voor een meertalige website moet bestaan uit een duidelijke verantwoordelijkheid voor het vertaalproces, een vastomlijnde workflow voor nieuwe content en weloverwogen beslissingen over welke content daadwerkelijk vertaald moet worden. Niet elke pagina op een website heeft een vertaalde versie nodig. Het is effectiever om prioriteit te geven aan de pagina’s die het belangrijkst zijn voor internationale gebruikers en die vertalingen goed te onderhouden, dan te streven naar een volledige vertaling die vervolgens niet actueel wordt gehouden.

WooCommerce en meertalige e-commerce

Meertalige WooCommerce-sites brengen extra complexiteit met zich mee die verder gaat dan de standaardoverwegingen voor meertalige WordPress-sites. Prijzen, verzendregels, betalingsgateways en belastingconfiguraties kunnen per markt verschillen. De weergave van valuta’s moet aansluiten bij de verwachtingen van gebruikers in elke regio. De beschikbaarheid van producten kan per markt verschillen. Communicatie met klanten, waaronder orderbevestigingen en verzendmeldingen, moet in de taal van de klant worden verzonden.

WPML biedt speciale meertalige ondersteuning voor WooCommerce die productvertalingen, het wisselen van valuta en de lokalisatie van het afrekenproces afhandelt. De configuratie is uitgebreider dan bij een standaard meertalige site en moet worden behandeld als een afzonderlijk project, in plaats van als een uitbreiding van een standaard WooCommerce-opzet.

De beschikbaarheid van betalingsgateways varieert aanzienlijk per land. Stripe en PayPal zijn in de meeste markten beschikbaar, maar in specifieke regio’s zijn lokale betaalmethoden van belang. iDEAL is dominant in Nederland, Sofort in Duitsland en Carte Bancaire in Frankrijk. Een WooCommerce-winkel die zich richt op Europese markten en alleen internationale kaartbetaalopties aanbiedt, zal minder goed presteren dan lokale concurrenten die de voorkeursbetaalmethoden van hun specifieke markt ondersteunen.

Overwegingen met betrekking tot prestaties

Meertalige websites zijn inherent omvangrijker dan hun eentalige tegenhangers. Meer pagina’s, meer databaserecords en meer overhead van plug-ins dragen allemaal bij aan een verhoogde serverbelasting en mogelijke prestatieproblemen. Hier moet bij de planning rekening mee worden gehouden, in plaats van er pas na de lancering reactief op in te spelen.

Bij de configuratie van de caching moet rekening worden gehouden met taaldetectie om te voorkomen dat gebruikers gecachete pagina’s in de verkeerde taal te zien krijgen. Taaldetectie aan de serverzijde, die plaatsvindt voordat de cache wordt weergegeven, is over het algemeen betrouwbaarder dan detectie aan de clientzijde, maar de specifieke aanpak hangt af van de hostingomgeving en de gebruikte caching-plug-in.

Voor websites die meerdere landen bedienen, vermindert een content delivery network (CDN) dat inhoud cacheert op edge-locaties die geografisch dicht bij elke doelmarkt liggen, de latentie voor internationale gebruikers. Dit is met name relevant voor websites die zich richten op markten die geografisch ver verwijderd zijn van de primaire hostinglocatie.

Database-optimalisatie wordt belangrijker op meertalige sites, omdat de vertaaltabellen die door plug-ins zoals WPML worden gebruikt, aanzienlijke database-overhead toevoegen naarmate het inhoudsvolume toeneemt. Regelmatig databaseonderhoud en passende indexering zijn op een grote meertalige site van groter belang dan op een vergelijkbare eentalige site.

Testen vóór de lancering

Meertalige websites vereisen grondiger testen dan eentalige websites, omdat er meer combinaties van taal, URL en inhoud moeten worden gecontroleerd. Een gestructureerde testaanpak moet het volgende omvatten: de functionaliteit voor het wisselen van taal op alle pagina’s, de correcte implementatie van hreflang (na lancering te verifiëren via Google Search Console), de volledigheid van de vertalingen voor alle commerciële pagina’s, de correcte weergave van valuta en het afrekenproces voor elke markt in WooCommerce-implementaties, en de mobiele prestaties voor elke taalversie.

De investering in grondige tests vóór de lancering wordt gerechtvaardigd door de kosten en complexiteit van het oplossen van problemen op een live meertalige website, waar wijzigingen in de URL-structuur of de implementatie van hreflang de zoekresultaten in meerdere markten tegelijk kunnen beïnvloeden.